Prima di poter rispondere alla domanda su cosa è un SQL, è bene capire cosa si intende quando si parla di database. Un database, o banca dati, è una raccolta di dati archiviati secondo criteri prestabiliti: potremmo immaginare un database come un grande archivio, in cui stipare i dati sensibili, ad esempio, di piccole o grandi attività commerciali. Il software utilizzato per gestire e amministrare un database è detto DBMS, ossia Database Management System. SQL, acronimo di Structured Query Language, è il linguaggio universale e standardizzato utilizzato per le banche dati e, di conseguenza, per tutti i tipi di hosting SQL server. Nonostante si tratti di un linguaggio di interrogazione, utilizzato per eseguire query sui database e sui sistemi informativi, SQL è impiegato anche nella creazione e nell'amministrazione dei database. Di fatto è stato progettato per creare e modificare l'organizzazione logica o la struttura dei dati contenuti nel database, per modificare e interrogare i dati memorizzati o inserirne di nuovi e per creare e gestire le modalità di accesso ai dati. SQL è un linguaggio semplice, ma dalle grandi potenzialità poiché consente di svolgere qualsiasi tipo di operazione sul database, dalle più semplici alle più complesse.

Il Database Management System, sintetizzato con l'acronimo DBMS, è il software utilizzato per creare, gestire e amministrare un database, o banca dati. Per poter leggere e scrivere i dati contenuti in un database è necessario padroneggiare il linguaggio SQL, supportato da qualsiasi tipologia di Database Management System (in italiano, sistema di gestione di basi di dati). Inizialmente i DBMS venivano utilizzati prevalentemente da grandi aziende per svolgere operazioni di contabilità e finanza, di gestione risorse umane o di rete, e per la telefonia; oggi, di contro, sono impiegati largamente in ogni contesto. Altra importante funzione di un Database Management System SQL è il controllo della sicurezza e dell'integrità della banca dati. Esistono molti tipi di software DBMS, tra cui MS SQL, MySQL e MariaDB.